脑膜炎是中枢神经系统感染，感染病原体后，绝大多数人起初都有相同的症状：发热、头痛、流涕、咽痛、恶心、呕吐等，这些症状跟感冒十分相似，因此往往被人忽视，以为自己只是感冒，喝水、休息或吃点感冒药就能好。
但是随着病情的进展，出现剧烈头痛及频繁呕吐，此时人会变得全身发软无力、精神委靡，到了这个阶段，病情其实已经相当严重了。如果患者再出现抽搐、昏迷等情况，表明脑实质受损，抢救起来十分棘手。主要表现为：
一，高烧(40℃)、颈部僵硬、严重头痛、食欲不振、意识不清、呕吐、抽搐、倦怠、思睡、对光敏感、小血斑於皮、皮肤疹{由其在腋下、手、脚部位}，这些脑膜炎的症状，和感冒症状雷同，常是引起误诊的原因。症状的变化可能会在一至两天发生，有些在数小时后即危及生命。
二，在婴儿及新生儿，高烧、头痛、颈部僵硬并非其典型的症状，有时反而出现低温的情形。这群病人出现的症状有：尖锐且持续的哭声、不寻常的思睡、食欲很差、非常敏感、有些其囱门有膨胀的情形出现。
三，老年人以上的症状或许会出现，也可能不会，但是会显示隐伏性的症状，如意识不清、迟钝。
四，严重的细菌性脑膜炎也会有休克、昏迷或抽搐{类似癫痫}症状产生。
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